Johnny Cash

Johnny Cash wordt alom beschouwt als de grootste countryzanger aller tijden. Zijn songs zijn dankzij zijn donkerbruine bariton, de sobere begeleiding en de onopgesmukte teksten altijd herkenbaar. Zijn loopbaan omspant vijf decennia, die langs hoge pieken en diepe dalen voert. In de jaren voor zijn dood in 2003 beleeft hij aan de hand van producer Rick Rubin en de serie American Recordings een spectaculaire artistieke wedergeboorte.

Als jonge zanger maakt Johnny Cash zijn eerste platen bij Sun, de studio en platenmaatschappij van Sam Phillips in Memphis. Het is het label dat in diezelfde periode de carrières lanceert van o.a. Carl Perkins, Jerry Lee Lewis, Roy Orbison en Elvis Presley. Hij scoort er zijn eerste hits met Hey Porter, Cry! Cry! Cry!, Folsom Prison Blues en I Walk The Line. Net als zijn collega’s stapt Johnny Cash over naar een grotere platenmaatschappij – in zijn geval Columbia Records. In de jaren 60 blijft hij een razend populaire countryzanger, maar vanwege drugs-, drank- en relationele perikelen is zijn leven onrustig. Aan het eind van het decennium maakt Johnny Cash met At Folsom Prison (1968) en At San Quentin (1969) twee iconische liveplaten, opgenomen in beruchte Amerikaanse gevangenissen. Hij begin in diezelfde periode de Johnny Cash Show, een populair muziekprogramma waarin hij optreedt met o.a. Bob Dylan, Linda Ronstadt, Neil Diamond, Neil Young, Ray Charles, James Taylor en Joni Mitchell.

In de jaren 70 en 80 blijft hij onvermoeibaar platen opnemen en toeren – altijd met zijn echtgenote June Carter aan zijn zijde. Zijn populariteit loopt echter gestaag terug. Begin jaren 90 brengt producer en labeleigenaar Rick Rubin verlossing. Hij haalt Johnny Cash over om uitgeklede versies op te nemen van eigen en andermans composities, waarbij de keuze van de covers vaak verrassend is. Vanwege de ingetogen begeleiding heeft de doorleefde stem van Johnny Cash een ongekende zeggingskracht in nummers als Delia’s Gone, The Beast in Me (Nick Lowe), Thirteen (Glenn Danzig) en Bird On A Wire (Leonard Cohen), zoals die terechtkomen op het album American Recordings (1994). De reacties op het album zijn unaniem euforisch. Het album wordt onthaald als een spectaculaire wedergeboorte. Op de delen van American Recordings die volgen maakt Johnny Cash opnieuw indruk met zijn verrassende interpretaties van songs van o.a. Beck, Soundgarden en Tom Petty. Hij scoort een hit met de definitieve versie van Hurt van Nine Inch Nails, mede dankzij de indringende videoclip. Als Johnny Cash in 2003 sterft, is zijn status als grootste countryzanger aller tijden voor altijd veiliggesteld.